미국 국가 부채 (Evan Gorelick)

오늘자 뉴욕 타임즈 기사의 번역입니다.

 

분노에 휩싸이다 (Seeing red)

 

얼마 전까지만 해도 국가 부채는 큰 스캔들이었습니다. 경제학자들은 부채가 금융 시스템을 파탄낼 것이라고 경고했고, 유권자들은 분개했습니다. 1990년 여론조사 에 따르면 미국인의 76%가 국가 부채를 "즉각적인 조치가 필요한 매우 심각한 문제"로 인식했습니다. 대선 후보들은 국가 부채 문제에 반대하는 공약을 내세웠고, 1992년 대선은 다양한 긴축 정책에 대한 찬반 투표 성격을 띠었습니다. 당시 국가 부채는 약 4조 달러에 달했습니다.

현재 부채 규모는 31조 달러가 넘는데, 이는 우리 경제 전체 규모보다도 큽니다. 이것이 의미하는 바는 다음과 같습니다. 만약 연방 정부가 1년 동안 모든 노동자에게 임금의 100%, 모든 임대인에게 임대료의 100%, 모든 투자자에게 투자 수익의 100%, 모든 기업에게 이익의 100%를 세금으로 내라고 요구한다면, 그 악몽 같은 1년이 끝날 때에도 정부는 여전히 빚더미에 앉아 있을 것이라는 뜻입니다.

그건 건전한 상황이 아닙니다. 미국은 제2차 세계대전 이후로 이렇게 많은 부채를 지고 있는 적이 없습니다. 게다가 부채는 여전히 빠르게 증가하고 있습니다.

 

 

하지만 유권자도 정치인도 걱정하는 기색이 없다고 제 동료 토니 롬은 지적합니다. 양당 모두 계속해서 세금을 삭감하고 있는데, 그 와중에도 고령층 미국인들은 메디케어와 사회보장 기금에서 더 많은 돈을 받고 있습니다. 의원들은 군사비 지출을 늘리고 있으며, 재무부는 메디케어 연간 비용을 초과할 정도로 막대한 부채 이자 비용을 지불해야 합니다.

부채에 대한 우리의 견해가 분명히 바뀌었습니다. 왜일까요?

 

바람 조심 (Caution to the wind)

 

1980년대에는 정부 부채를 개인 부채처럼 취급했습니다. 적자는 잘못된 판단과 부패한 성품을 반영하는 것으로 여겨졌죠. 레이건 행정부 경제자문위원회 위원을 지낸 스티브 행크는 제게 "무책임하고 불공평하며 비도덕적"이라고 말했습니다. 유권자들도 이에 동의했고, 결국 1998년에 연방 예산 균형을 달성한 지도자를 선택했습니다.

그러다 변화가 찾아왔습니다.

 

• 점점 더 많은 경제학자들이 부채가 긍정적 인 것이라고 말하기 시작했습니다. 금리가 낮아 차입 비용이 낮았고, 인플레이션도 낮았습니다. 정부 지출은 성장을 촉진하고 일자리를 창출했습니다.
• 양당 모두 세금 감면이나 경기 부양책 같은 정치적 공약을 시행하기 위해 돈을 빌려도 선거에서 참패하지 않을 것이라는 사실을 깨달았습니다.

 

 

조지 W. 부시는 이러한 통찰력을 바탕으로 큰 성공을 거두었습니다. 그는 이라크와 아프가니스탄 전쟁에 수조 달러를 쏟아붓는 동시에 세금을 감면했습니다. 2008년 주택담보대출 위기 이후, 정부는 경제 회복을 위해 수조 달러를 더 지출했습니다. 감당할 수 있는 여건이 조성되었음에도 불구하고 차입은 계속 증가했고, 이자는 복리로 불어났습니다. 그 후 세계적인 팬데믹이 닥치면서 우리는 31조 달러의 빚더미에 앉게 되었습니다.

 

심판 (The reckoning)

 

이 문제에 대한 해결책은 변함이 없습니다. 지출을 줄이거나, 세금을 늘리거나, 둘 다 하는 것입니다. 하지만 이 문제를 시급히 해결해야 한다는 압박감은 사라졌습니다. 심지어 의회의 재정 긴축론자들조차 작년에 국가 부채를 3조 달러나 증가시킬 감세안에 찬성표를 던졌습니다. 신용평가기관들은 우리의 신용등급을 하향 조정 했고 , 많은 경제학자들은 장기 고금리 시대에 접어들고 있다고 말합니다.

우리는 영원히 돈을 빌릴 수 있을까요? 와튼 스쿨의 경제학자 켄트 스메터스가 발표한 전망에 따르면, 약 20년 후에는 아무리 세금을 인상하거나 지출을 삭감해도 국가가 채무 불이행에 빠지는 것을 막을 수 없을 것입니다.

미국이 채무 불이행을 선언하면 차입 비용이 폭등하여 기업들은 자금난에 시달리고 경제는 위기에 빠질 것입니다. 정부는 이런 상황을 좀처럼 용납하지 않고, 대신 돈을 찍어내는 경우가 많습니다. 하지만 이렇게 하면 초인플레이션이 발생하고 모두가 더 가난해집니다. 두 가지 결과 모두 끔찍합니다.

우리는 모두 그 전에 나라가 경제 성장을 통해 이 난관을 극복할 것이라고 믿고 있습니다. 만약 경제가 성장한다면, 예를 들어 인공지능 생산성 급증으로 인해 경제가 커진다면, 미국인들은 더 부유해질 것이고, 정부는 충분한 세금을 걷어 수십 년 묵은 빚을 갚을 수 있을 것입니다.

하지만 경제학자들은 노동력 또한 감소할 것으로 예상하고 있으며, 일자리를 잃은 노동자들은 재정적 지원이 필요할 수도 있습니다. 스메터스는 제게 "결국에는 상쇄될 수도 있다"고 말했습니다. 워싱턴에서 새로운 접근 방식이 없다면 부채 문제는 해결될 기미가 보이지 않을 것입니다.